Zgomotul avioanelor de vânătoare care zburau deasupra capului este un sunet pe care Serhii Palkin îl uită cu greu – chiar și după doi ani.
La fel ca orice ucrainean, bărbatul de 49 de ani a trăit “coșmarul” care s-a derulat atunci când Rusia a început invazia pe scară largă a Ucrainei la 24 februarie 2022. În timp ce se străduia să își țină tânăra familie în siguranță în mijlocul bombardamentelor aproape constante, Palkin a avut și responsabilitatea de a se ocupa de cel mai de succes club de fotbal din Ucraina, Shakhtar Donetsk, notează CNN. Când îl întâlnești pentru prima dată, nu ai ghici niciodată că Palkin a trăit un război. Este calm, cumpătat și prompt la glume, în timp ce se așează într-o sală de ședințe modestă din Londra pentru a reflecta asupra modului în care viața sa personală și profesională s-a schimbat pentru totdeauna.
“Cu toții suferim din cauza a tot ceea ce se întâmplă. Doi ani este un termen uriaș pentru a sta în acest tip de condiții… un impact foarte mare asupra stabilității tale psihologice, asupra aspectelor tale morale”, a declarat Palkin, care vorbește cu blândețe, pentru CNN Sport “Din punct de vedere mental, este dificil să supraviețuiești, zi de zi, săptămână de săptămână, lună de lună. Aproape doi ani de zile am fost în acest tip de condiții”.
Palkin a fost numit CEO al lui Shakhtar Donetsk în 2004, preluând conducerea celui mai titrat club din Ucraina. Pe lângă dominația pe plan intern, echipa concurează în mod regulat în Liga Campionilor UEFA, alături de cele mai mari nume ale sportului. Deși anterior se ocupa de gestionarea zilnică a afacerii, fostul contabil se confruntă acum zilnic cu probleme de viață și de moarte. Fotbalul, dintr-o dată, nu mai era important. Viețile oamenilor au devenit cea mai mare prioritate. În timp ce familia sa s-a refugiat în străinătate în primele etape ale invaziei, Palkin a rămas în orașul asediat Kiev și nu a plecat până când toți jucătorii săi nu au fost în siguranță. Totuși, de la începutul conflictului, șase persoane cu legături directe cu clubul au murit, potrivit lui Palkin. “Viața mea s-a schimbat complet și am început să mă implic în gestionarea crizelor. Acesta este cel mai important lucru cu care m-am confruntat și cu care mă confrunt și acum”, spune el, explicând noile cerințe asupra rolului său. “Din cauza războiului, avem această criză peste tot”. Fotbalul se întoarce La sfârșitul anului 2022, fotbalul a revenit în Ucraina, odată cu reluarea primei ligi din țară – deși fără fani. Deși unele meciuri au fost întrerupte din cauza sirenelor de raid aerian și în ciuda riscurilor evidente de a organiza un eveniment sportiv competitiv în timpul invaziei, fotbalul a fost considerat o parte importantă a efortului de război. Președintele Ucrainei, Volodimir Zelenski, a afirmat acest lucru, permițând jucătorilor să călătorească în Europa pentru a reprezenta țara pe scena mondială. Fotbalul era acum un simbol al speranței în mijlocul mizeriei conflictului. Palkin spune că tot ceea ce a făcut și încă face clubul este pentru a ajuta la câștigarea războiului – fie că este vorba de strângerea de fonduri prin meciuri de caritate, fie că oferă vești bune populației ucrainene pasionate de fotbal. “Dacă ne-au permis să părăsim țara în timp de război, înseamnă că trebuie să dăm un feedback uriaș pentru oamenii care trăiesc în Ucraina”, spune el, referindu-se la modul în care clubul călătorește pentru a juca expoziții în întreaga lume și la meciurile de acasă din Germania. “Înseamnă că, da, poți să pierzi, dar trebuie să joci din inimă și să arăți cel mai bun fotbal pe care îl poți arăta, un fotbal ofensiv, știi, un fotbal frumos, așa cum este ADN-ul nostru.” Shakhtar a făcut cu siguranță acest lucru în anumite momente – cel mai recent învingând FC Barcelona cu 1-0 în faza grupelor Ligii Campionilor în noiembrie. A fost un rezultat cu atât mai impresionant, având în vedere logistica implicată de faptul că clubul a jucat meciuri în timp de război. Coșmar logistic În realitate, Shakhtar a fost un club itinerant din 2014, când a fost forțat să părăsească sediul din regiunea Donbas, pe fondul anexării în forță a Crimeei de către Rusia. Dar chiar și acest club a fost testat după invazia la scară largă. Având în vedere că este imposibil să intre și să iasă din Ucraina cu avionul, echipa petrece adesea zile întregi călătorind cu autobuzul pentru a ajunge la locația lor pentru meciuri. Palkin pare extenuat în timp ce enumeră lista lungă de aspecte practice care trebuie rezolvate, inclusiv comanda de mâncare pentru echipă și asigurarea faptului că aceasta este întotdeauna cât mai sigură posibil. Palkin recunoaște că echipa nu se află adesea pe picior de egalitate atunci când joacă în competițiile europene. Cum se poate aștepta un jucător, de exemplu, să concureze la cel mai înalt nivel când tocmai a petrecut două zile stând într-un autobuz? “Pentru noi, să continuăm să jucăm fotbal și să ne concentrăm 100% pe joc este foarte dificil, pentru că te gândești mereu la ce se întâmplă acasă, cu părinții, cu familia ta”, spune el. “Dacă te uiți la viața jucătorilor noștri, nu este normală. Tot ceea ce facem astăzi în viața noastră fotbalistică din Ucraina, nu este normal. “Din punct de vedere fizic și din punct de vedere mental, este foarte greu să trăiești [ca să nu mai vorbim de] a arăta un fotbal bun, atractiv […] jucătorii noștri s-au arătat ca niște adevărați eroi”. Lumea fotbalului a fost în mare parte alături de Ucraina, dând semne publice de susținere și strângând milioane de dolari pentru eforturile de ajutorare. Cu toate acestea, Palkin critică organismul de conducere al fotbalului mondial, FIFA, despre care spune că a uitat de clubul său. Rădăcina criticilor sale se află în decizia FIFA de a adopta o hotărâre care a permis jucătorilor și antrenorilor internaționali să își suspende contractele cu cluburile ucrainene și rusești. Strategia lui Shakhtar s-a axat mult timp pe aducerea de jucători tineri, în special din Brazilia, la club, pe dezvoltarea lor și apoi pe vânzarea lor pe profit. Fostul mijlocaș al lui Manchester City, Fernandinho, este exemplul perfect, care s-a mutat în Ucraina de la clubul brazilian Atlético Paranaense în 2005, înainte de a se alătura gigantului din Premier League pentru aproximativ 40 de milioane de dolari în 2013. Dar mulți dintre acești jucători, în care clubul a investit înainte de război, au părăsit Shakhtar pe gratis ca urmare a hotărârii. Palkin a declarat că este fericit să faciliteze plecarea jucătorilor de la club, dar a susținut că această decizie a permis unor cluburi să profite – semnând jucători de la Shakhtar pentru nimic, înainte de a recupera un profit după ce îi transferă. Palkin spune că clubul a rămas cu datorii de peste 43 de milioane de dolari. Shakhtar a făcut parte dintr-un grup care a făcut apel la decizia FIFA la Tribunalul de Arbitraj Sportiv (TAS), dar cazul a fost respins în ianuarie 2023. Clubul a depus apoi o plângere la Comisia Europeană a UE anul trecut, în timp ce Palkin continuă să lupte pentru “dreptate”. Comisia Europeană a declarat pentru CNN că “evaluează în prezent” plângerea “pe baza procedurilor noastre standard”. “Suntem o familie de fotbal și, dacă un membru al familiei are o problemă, toată lumea ar trebui să ne sprijine”, spune Palkin, lăudând clubul englez Chelsea din Premier League pentru comportamentul său atunci când l-a semnat pe tânărul star Mykhailo Mudryk de la Shakhtar în 2023, pentru o sumă inițială de 75 de milioane de dolari. “Vezi multe cuvinte pozitive de susținere, dar în unele cazuri, când ai nevoie de sprijin, nu există niciun sprijin. “Situația cu FIFA, pentru mine, este foarte ciudată și nu este deloc de înțeles.” Când i s-a cerut un comentariu, FIFA a trimis CNN la decizia TAS. Puterea sportului În timp ce războiul înseamnă că Palkin nu poate face planuri cu mai mult de o lună înainte, el se concentrează pe construirea echipei pentru a reveni la gloria de odinioară. El a recunoscut că semnarea de jucători în mijlocul incertitudinii este dificilă, dar nu imposibilă. Chiar și atunci când jucătorii sunt dornici, a spus el, este o altă problemă atunci când vine vorba de a-i convinge pe părinți și pe membrii familiei să își lase copilul să plece. “Nu am niciun caz în care nu am putut semna din cauza războiului. Pot exista diferite probleme, dar războiul nu este una majoră”, spune el. În ciuda tuturor provocărilor, CEO-ul lui Shakhtar este încrezător că clubul său poate ieși din această perioadă imposibilă într-o poziție puternică. Nu în ultimul rând pentru că Shakhtar este o echipă care joacă pentru mai mult decât pentru puncte. Palkin a fost martor la modul în care sportul pe care îl iubește poate oferi o repriză temporară din cele mai întunecate vremuri și la modul în care banii strânși în urma meciurilor de caritate pot avea un impact tangibil în sprijinirea celor care încearcă să își reconstruiască viața. “Fotbalul are o influență incredibilă la nivel mondial”, spune el, un zâmbet apărându-i pe față. “Credeți-mă, această influență poate schimba pe oricine și noi trăim acest lucru și înțelegem acest lucru pentru că îl simțim și vedem reacțiile. “Este mai presus de orice, știți? Și dacă stăm cu toții împreună și mergem într-o singură direcție, pot să vă spun 100% că putem schimba pozitiv orice domeniu al umanității.” Șahtar Donețk nu a reușit să se califice în tururile eliminatorii ale Ligii Campionilor în acest an, dar a căzut în schimb în Europa League, competiția secundară a cluburilor din Europa, în acest sezon. Aceasta înfruntă joi echipa franceză Marseille în prima manșă a meciului de baraj. Meciul va avea loc din nou la Hamburg, în Germania.
